Algumas das aparentes estranhezas de Urano podem ser devidas ao mau momento.
Em 1986, a espaçonave Voyager 2 passou pelo planeta, registrando mistérios de seu campo magnético. Acontece que Urano pode estar apenas em um estado incomum. Um evento de vento solar dias antes do sobrevoo comprimiu a magnetosfera do planeta gigante, relataram pesquisadores em 11 de novembro de Astronomia da Natureza. Essa compressão poderia explicar vários enigmas de longa data sobre Urano e suas luas, e poderia informar o planejamento de futuras missões. (SN: 20/04/22).
“Acabamos de capturá-lo neste momento estranho”, diz Jamie Jasinski, físico de plasma espacial do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Se você soubesse disso, teria questionado tudo o que a Voyager 2 mediu. ”
A Voyager 2 descobriu que a magnetosfera de Urano, a bolha de magnetismo que envolve um planeta, era bizarra. Parecia não ter plasma, um componente comum das magnetosferas de outros planetas. E tinha cinturões inexplicavelmente intensos de elétrons energéticos.
Jasinski e colegas analisaram os dados coletados pela Voyager 2 meses antes do sobrevoo (SN: 01/02/86). A equipe descobriu que a densidade e a velocidade do vento solar, um fluxo de partículas carregadas que emana do sol, aumentaram continuamente durante dias.
A pressão desse vento solar teria comprimido a magnetosfera de Urano, diminuindo a sua extensão de cerca de 28 vezes o diâmetro de Urano para cerca de 17 vezes no espaço de uma semana. A compressão pode ser responsável tanto pela falta de plasma como pelos intensos cinturões de radiação, diz Jasinski.
Na verdade, Urano está no estado em que a Voyager 2 o encontrou apenas 4% das vezes, calcula a equipe. Isso significa que muito do que sabemos sobre a magnetosfera de Urano não representa um dia típico lá.
“Na verdade, não sabemos nada sobre Urano, porque foi um único sobrevôo”, diz Corey Cochrane, físico espacial também do JPL.
Do lado positivo, a nova descoberta significa que poderá ser mais fácil para alguma missão futura procurar oceanos abaixo da superfície das luas de Urano, Titânia e Oberon.
Astrônomos podem detectar oceanos em luas geladas se orbitarem dentro da magnetosfera (SN: 08/10/24). A água salgada responde ao campo magnético ao seu redor e produz seu próprio campo magnético, que a espaçonave pode captar. Se a magnetosfera de Urano for normalmente maior do que a documentada pela Voyager 2, essas luas deveriam estar bem dentro dela – e, portanto, bons locais para procurar mares subterrâneos.
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