Um antigo complexo ritual veio à tona na parte mais profunda e escura de uma caverna localizada no que hoje é o norte de Israel.
Homo sapiens grupos reunidos na caverna para realizar cerimônias à luz de tochas, provavelmente inspiradas em crenças mitológicas ou religiosas, já há cerca de 37 mil anos, relatam pesquisadores em 9 de dezembro no Anais da Academia Nacional de Ciências.
A descoberta desta câmara especial na Caverna Manot revela as primeiras evidências conhecidas de práticas rituais coletivas no Oriente Médio, dizem o arqueólogo Omry Barzilai, da Universidade de Haifa, e colegas. Cerca de 100 pessoas poderiam caber neste espaço, estimam.
O complexo ritual da Caverna Manot lembra uma câmara de caverna ainda mais antiga descoberta na França. Os neandertais construíram estruturas circulares a partir de formações rochosas quebradas dentro da Caverna Bruniquel há cerca de 176.500 anos, embora não esteja claro quais atividades ocorreram lá (SN: 25/05/16). Neandertais Europeus e Homo sapiens também pintou e desenhou nas paredes das cavernas há 40.000 anos ou mais (SN: 27/01/23).
“A aparente preocupação com a criação de um espaço delimitado nas profundezas de uma caverna é compartilhada (por pesquisadores do Oriente Médio Homo sapiens) com os Neandertais e os primeiros Homo sapiens na Europa”, diz o arqueólogo Paul Pettitt, da Universidade de Durham, na Inglaterra. Atividades fora da rotina diária, como rituais frequentados por grupos regionais de caçadores-coletores, podem ter ocorrido em cavernas antes que alguém decorasse as paredes das cavernas, sugere Pettitt.
Ferramentas de pedra, ossos de animais massacrados e outros itens previamente escavados em vários pontos próximos à entrada da Caverna Manot apontam para ocupações humanas regulares de cerca de 46.000 a 33.000 anos atrás. Isso abrange o período em que os rituais coletivos ocorriam no fundo da caverna. Descobertas fósseis anteriores colocadas Homo sapiens nesta caverna há pelo menos 50.000 anos (SN: 28/01/15).
A atividade na câmara ritual data de uma época em que os artefatos nas áreas residenciais exibem influências da antiga cultura aurignaciana da Europa. Ferramentas de pedra distintas, pontas de osso, contas e estatuetas de marfim e os primeiros exemplos de arte rupestre caracterizaram os grupos aurignacianos. “O complexo ritual da Caverna Manot está associado à chegada de populações aurignacianas da Europa, provavelmente refletindo suas tradições rituais estabelecidas”, diz Barzilai.
A excelente acústica natural fez deste espaço caverna um local privilegiado para a realização de cerimônias de grupo, acrescenta.
Uma fileira de formações rochosas naturais e delgadas que se erguem do chão da caverna ficam de guarda do lado de fora da câmara traseira da Caverna Manot. Uma pedra redonda colocada em um nicho dentro da câmara exibe linhas gravadas que criam uma representação tridimensional do casco de uma tartaruga, diz Barzilai. Marcas microscópicas dentro das ranhuras em forma de V indicam que alguém as esculpiu na pedra usando pedras afiadas.
Barzilai suspeita que os rituais coletivos na Caverna Manot giravam em torno da réplica da carapaça de tartaruga. O significado espiritual das tartarugas para os antigos habitantes do Oriente Médio, que coletavam essas criaturas lentas para complementar suas dietas, permanece desconhecido. Mas carapaças de tartaruga apareceram cada vez mais nos túmulos de indivíduos proeminentes nesta região perto do final da Idade da Pedra (SN: 03/11/08).
O grupo de Barzilai gerou uma idade mínima estimada para a gravura analisando a taxa de decaimento do urânio radioativo em uma fina crosta mineral que se formou na rocha. Os pesquisadores atualmente debatem a precisão desta técnica para datar pinturas rupestres (SN: 28/10/19). Uma estreita correspondência entre a composição química da crosta mineral e a das formações rochosas anteriormente datadas na caverna ajudou a reduzir a estimativa de idade para cerca de 37.000 a 35.000 anos atrás.
Uma camada mineral que se formou em um chifre de veado encontrado no chão da câmara datava da mesma época. Os pesquisadores identificaram várias pequenas incisões feitas pelo homem no chifre.
Partículas de cinza de madeira detectadas em uma formação rochosa dentro da câmara indicaram que os visitantes iluminaram o espaço escuro com tochas. Os investigadores não encontraram vestígios de fogueiras.
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