Aproximadamente um terço dos americanos poderia ser exposto a um produto de degradação recentemente identificado e há muito procurado, de alguns tratamentos de água à base de cloro.
Embora a toxicidade do subproduto, uma molécula eletricamente carregada, ainda não tenha sido determinada, as análises sugerem que a substância pode ter vários efeitos prejudiciais à saúde. Isso é uma preocupação porque em alguns sistemas de água o produto químico aparece em concentrações acima do limite permitido para outros produtos de decomposição prejudiciais, relataram pesquisadores em 21 de novembro em Ciência.
“Este artigo vai causar um grande rebuliço”, diz Daniel McCurry, engenheiro ambiental da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido na pesquisa, mas escreveu uma perspectiva sobre o estudo para a mesma edição de Ciência.
A maioria dos sistemas de água nos Estados Unidos desinfeta a água com cloro; o gás dissolvido mata eficazmente os germes, mas pode reagir com outras substâncias na água para criar centenas de subprodutos, alguns deles prejudiciais. Como resultado, alguns municípios, há décadas, passaram a tratar a sua água com produtos químicos chamados cloraminas, diz Julian Fairey, engenheiro ambiental da Universidade do Arkansas, em Fayetteville.
Em todo o país, cerca de 113 milhões de pessoas obtêm água potável de sistemas que utilizam cloraminas como desinfetante. Esses compostos de nitrogênio-cloro também criam produtos de degradação, mas geralmente o fazem em taxas muito mais baixas que o cloro. Muitos subprodutos da cloramina na água potável são facilmente identificados, mas um deles permaneceu indefinido durante décadas.
As experiências de laboratório até à data sugeriram a presença de mais um subproduto – algo que continha nitrogénio e absorvia determinados comprimentos de onda de luz – mas os investigadores não conseguiram isolá-lo de outros subprodutos para o identificar. Usando uma combinação de técnicas analíticas, Fairey e colegas finalmente identificaram a substância enigmática: uma molécula carregada negativamente chamada cloronitramida. Seu tamanho pequeno – apenas cinco átomos – entre outros fatores ajudou-o a permanecer oculto entre outros produtos de decomposição, diz Fairey.
A cloronitramida não foi detectada em sistemas de tratamento de água suíços que não utilizam desinfetantes de cloro ou cloramina, mostram os estudos de campo da equipe. Mas em 10 sistemas nos Estados Unidos que utilizam cloraminas para tratar a água, 40 amostras continham uma média de 23 microgramas por litro, com a concentração mais elevada medindo uns colossais 120 μg/l. Para efeito de comparação, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA regula as concentrações de alguns produtos de degradação conhecidos por serem prejudiciais para não serem superiores a 80 μg/l.
Os potenciais efeitos da cloronitramina na saúde ainda não foram estudados em detalhes, observa a equipe. Como tal, a substância não é regulamentada. Mas a utilização de uma aplicação web para fazer uma avaliação preliminar da substância recentemente identificada sugere que poderá haver dezenas de questões preocupantes, incluindo toxicidade e efeitos prejudiciais que ocorrem durante o desenvolvimento pré-natal.
“Muitos, muitos produtos químicos são formados por processos de cloração e fluoração, e é difícil dizer quais são os causadores” de doenças, diz Beate Escher, toxicologista do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental em Leipzig, Alemanha, que não esteve envolvida no estudo. novo estudo. São necessários estudos laboratoriais detalhados para descobrir se a cloronitramida pode ser prejudicial, observa ela.
Embora possa valer a pena preocupar-se com os riscos para a saúde de toda a população, devido ao grande número de pessoas envolvidas, provavelmente não vale a pena preocupar-se com eles individualmente, diz McCurry. “Bebo água da torneira em casa e em qualquer lugar que vou”, diz ele. Os riscos potenciais da cloronitramida, diz ele, “não são suficientes para me fazer parar de beber água da torneira”.
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