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A Inglaterra encerrou 2024 com uma derrota severa por 423 corridas contra a Nova Zelândia em Hamilton, com o capitão ferido Ben Stokes não em condições de afundar com o navio.
Enfrentando uma perseguição gigantesca de 658 e com a série já garantida, a Inglaterra desapareceu por 234 na quarta tarde, terminando com nove derrotas, enquanto Stokes optou por não arriscar agravar seus problemas nos tendões da coxa ao perseguir uma causa perdida.
Ele viu seu time cair para a quarta maior derrota em corridas da história da Inglaterra por trás de um par de óculos escuros e deve passar por um exame antes de deixar o país para determinar a gravidade de seu último revés.
A Inglaterra deixou claro que não gosta do conceito de ‘borracha morta’ no críquete internacional, mas, tendo já garantido o Troféu Crowe-Thorpe com belas vitórias em Christchurch e Wellington, existem pelo menos circunstâncias atenuantes para uma grande falha como esta.
Eles terminam o ano com nove vitórias e oito derrotas em seu exaustivo programa de 17 testes, com três vitórias em séries e duas derrotas – uma contagem que reflete com precisão uma jornada de altos e baixos para uma equipe nos estágios iniciais de transição.
A maior demonstração de resistência veio de um dos jovens de rosto fresco que eles apresentaram, Jacob Bethell, de 21 anos, atingindo um elegante 76 na sessão matinal para sair de sua turnê inaugural com uma nota alta.
Ele acertou meio século em todos os três testes contra os Black Caps, confirmando sua rara promessa em uma posição desconhecida, embora todos os três tenham chegado no segundo turno com o tom do jogo bem estabelecido.
Com Zak Crawley e Ollie Pope em dificuldades, seu nome continuará a atrair muito mais atenção.
Um primeiro século de primeira classe parecia estar chamando Bethell, mas em vez disso ele se tornou o último postigo na distinta carreira de Tim Southee.
O veterano marinheiro desistiu no final da partida, levando consigo o couro cabeludo do jovem como presente de despedida.
A Inglaterra não demorou muito depois da pausa para o almoço, perdendo os últimos três postigos no espaço de 12 lançamentos, ao decidir abraçar o inevitável.
A posição da Inglaterra dificilmente poderia ter sido mais sombria no início do jogo, com ambos os golos inaugurais a terem caído numa sequência caótica de seis golos na terceira noite e com um alvo inconcebivelmente grande ainda pela frente.
Mas a escala do desafio pareceu ter um efeito libertador em Bethell. Ele cronometrou a bola suavemente desde o início, desfiando uma enxurrada de limites iniciais.
Matt Henry, o homem responsável por destruir completamente a turnê de Crawley, foi alvo quando Bethell o lançou por cima para quatro, em seguida, balançou para trás e puxou-o para seis no meio do postigo. A situação do jogo pode não ter sido perigosa, mas não havia como negar o estilo do jogo por tacadas.
Depois de 10 saldos, a Inglaterra aumentou seu total com 61 corridas despreocupadas, mas a Nova Zelândia teve tempo e pressão no placar do seu lado.
Root foi eliminado de Southee em 19, mas se juntou a Bethell para marcar cinquenta para encerrar um ano que o viu liderar as estatísticas globais com 1.556 corridas e seis séculos.
Depois de uma resistência de 104 corridas com Bethell, ele surpreendentemente caiu para seu velho e fiel arremesso de varredura, interpretando um pouco mal o comprimento para cair lbw em uma bola que se agarrou à superfície.
Will O’Rourke certamente compartilhou o crédito por ter perturbado os rebatedores com um feitiço intimidante que o fez ultrapassar repetidamente 90 mph e ele recebeu suas justas recompensas momentos depois, ao fazer um trabalho leve com Harry Brook.
Recém-saído do primeiro pato de ouro de sua carreira internacional, Brook bateu loucamente na quarta bola e foi totalmente desfeito na sexta. Avançando, O’Rourke conseguiu que um deles se levantasse violentamente e segurasse o ombro do bastão de Brook enquanto ele o levantava defensivamente.
Bethell foi o próximo, mirando um golpe luxuoso na primeira bola de um novo feitiço de Southee e voando alto para dar ao herói da cidade natal o 391º e último couro cabeludo.
Pope desferiu um golpe feio no bíceps direito enquanto O’Rourke continuava um feitiço de fogo, atingindo o máximo de 95 mph venenosos e confirmando seu status como uma estrela em ascensão.
A determinação da Inglaterra evaporou no início da tarde, quando perdeu os últimos quatro postigos em 19 corridas. Pope rendeu seu postigo ao tentar um tiro de rampa reversa e perder seu coto para Henry, uma morte irresponsável, se é que alguma vez houve, e a cauda dobrou rapidamente.
Gus Atkinson conseguiu alguns grandes rebatidas, mas juntou-se a Brydon Carse e Matthew Potts para presentear Santner com seus postigos enquanto convidava a Inglaterra a cair sobre sua espada.
Stokes permanece imóvel em frente ao vestiário, protegendo-se sabiamente em uma situação que nem ele poderia salvar.
