A empresa de implantes cerebrais de Elon Musk, Neuralink, anunciou na terça-feira que está lançando um estudo para testar seu implante para um novo uso: permitir que uma pessoa controle um braço robótico usando apenas seus pensamentos. “Estamos entusiasmados em anunciar a aprovação e o lançamento de um novo teste de viabilidade para estender o controle BCI usando o implante N1 para um braço robótico assistencial de investigação”, disse Neuralink em um post na plataforma de mídia social X de Musk.
Uma BCI, ou interface cérebro-computador, é um sistema que permite a uma pessoa controlar diretamente dispositivos externos com suas ondas cerebrais. Ele funciona lendo e decodificando sinais de movimento pretendidos dos neurônios. O BCI da Neuralink envolve um dispositivo do tamanho de uma moeda chamado N1 que é implantado cirurgicamente no cérebro por um robô. A empresa está atualmente avaliando a segurança do seu BCI, bem como a sua capacidade de controlar um computador em indivíduos com paralisia.
Mover um computador ou braço protético não é um feito novo para os BCIs. Em 2008, uma equipe liderada por Andrew Schwartz, da Universidade de Pittsburgh, mostrou que um macaco poderia controlar um braço robótico para se alimentar usando sinais de seu cérebro. Depois disso, os pesquisadores passaram para voluntários humanos. Num estudo de 2012 publicado na revista Nature, duas pessoas paralisadas devido a um acidente vascular cerebral conseguiram guiar um braço robótico para alcançar e agarrar objetos simplesmente pensando neles. Uma delas conseguiu servir café pela primeira vez em 14 anos. Em outro estudo de 2016, um homem com BCI recuperou o sentido do tato usando um braço robótico.
Os BCIs usados nesses estudos eram configurações desajeitadas que exigiam a passagem de um cabo da cabeça dos participantes da pesquisa até um computador que decodificasse os sinais cerebrais. Por outro lado, o sistema da Neuralink é sem fio.
Nas redes sociais no início deste ano, a Neuralink demonstrou que seu BCI pode ser usado para controlar um cursor de computador. Em um vídeo no X, o participante do estudo Noland Arbaugh foi mostrado usando o dispositivo Neuralink para jogar xadrez e outros jogos em um computador. Arbaugh, que ficou tetraplégico após um acidente de natação em 2016, conversou com a WIRED no início deste ano sobre como o implante lhe deu uma sensação de independência.
Arbaugh passou por uma cirurgia no cérebro em janeiro para receber o implante Neuralink, mas algumas semanas depois o dispositivo começou a funcionar mal. O implante possui 64 fios finos e flexíveis que penetram no tecido cerebral. Cada fio contém 16 eletrodos que coletam sinais neurais. Em uma postagem no blog de maio, a Neuralink disse que vários fios foram retraídos do cérebro de Arbaugh, fazendo com que ele perdesse temporariamente o controle do cursor. A Neuralink foi capaz de restaurar o controle de Arbaugh modificando seu algoritmo de gravação cerebral para ser mais sensível e mudando a forma como ele traduz os sinais neurais em movimentos do cursor.
