Os neandertais realmente sabiam lidar com o fogo. Numa caverna marítima protegida dos ventos tempestuosos de Gibraltar, os nossos primos antigos criaram uma lareira capaz de produzir alcatrão a partir de plantas próximas, sugere um novo estudo.
Pesquisas anteriores mostraram que os neandertais usavam alcatrão como adesivo para fabricar armas e que usavam fogo para aquecer e cozinhar (SN: 31/08/17). No entanto, a nova descoberta, divulgada em 12 de novembro em Resenhas da Ciência Quaternáriasugere que os neandertais projetaram estruturas de fogo especializadas para produzir o próprio alcatrão.
“Não esperávamos encontrá-lo”, diz Juan Ochando Tomás, botânico da Universidade de Múrcia, na Espanha. Mas depois de recolher provas de várias disciplinas científicas, os investigadores conseguiram identificar a estrutura como um lar e perceber que foi de facto feita por Neandertais.
A equipe de Ochando Tomás encontrou um pequeno buraco em uma camada de areia, argila e lodo que data de cerca de 65 mil anos atrás, em uma caverna conhecida por ter sido habitada por Neandertais (SN: 22/09/08). Os pesquisadores realizaram uma série de análises químicas e visuais do conteúdo da cava e dos sedimentos circundantes.
Seus resultados sugerem que a cova continha carvão, pólen e compostos químicos que apontam para a queima de material vegetal resinoso, junto com cristais amarelos que eles interpretam como provável alcatrão. O alcatrão era aparentemente feito de resina de esteva (Cistus ladanifer), uma planta que cresce em matagais próximos.
Com base nas descobertas, os pesquisadores recriaram a estrutura preenchendo um buraco com estevas, selando-o com areia e terra e ateando fogo em cima para vaporizar as plantas. Depois de várias tentativas, a equipe conseguiu produzir alcatrão suficiente para fazer duas lanças de pederneira e madeira de oliveira.
A estrutura é “excêntrica” para este período, diz o arqueólogo Andrew Sorensen, que não esteve envolvido no estudo. A maioria dos lares neandertais eram muito mais simples, diz ele, e o uso do fogo pelos antigos hominídeos parece ter sido menos frequente durante este período.
Inicialmente cético em relação às conclusões do estudo, Sorensen diz que foi conquistado pela análise do conteúdo do poço e pela recriação. A descoberta indica que os neandertais poderiam ter usado um dos métodos mais complexos e eficientes para fazer alcatrão, diz ele, e acrescenta outro possível adesivo à pequena lista daqueles que usavam para fazer ferramentas.
“A minha principal curiosidade agora é saber se conseguirão encontrar resíduos em ferramentas de pedra no local que correspondam às assinaturas físicas e químicas do alcatrão de esteva”, diz Sorensen, da Universidade de Leiden, nos Países Baixos. “Acho que isso ajudaria muito a apaziguar quaisquer céticos remanescentes.”
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