Duas antigas espécies de hominídeos com andamentos ligeiramente diferentes cruzaram-se na África Oriental.
Pegadas preservadas no que outrora foi uma margem lamacenta de um lago indicam que as duas espécies, cada uma construída para andar à sua maneira, viviam ali há cerca de 1,5 milhões de anos.
Impressões de pés recém-descobertas no norte do Quênia e pegadas anteriormente desenterradas em um local próximo oferecem vislumbres de coexistência e possivelmente contatos diretos entre antigas espécies de hominídeos ao longo de um período de até 200.000 anos, diz o paleoantropólogo Kevin Hatala da Universidade Chatham em Pittsburgh e colegas.
Dois padrões de caminhada ereta aparecem em trilhas encontradas ao longo de um antigo lago em Koobi Fora, um conjunto de depósitos na margem leste do atual Lago Turkana, relataram os cientistas no artigo de 29 de novembro. Ciência. Uma distinção comparável aplica-se às pegadas escavadas no trabalho de campo liderado por Hatala há quase 20 anos em Ileret, outro sítio queniano com cerca de 1,5 milhões de anos, afirma a equipa. (SN: 26/02/09).
Impressões exibindo sinais de anatomia e marcha de pés semelhantes aos humanos pertenciam a Homo erectusum possível ancestral direto de Homo sapiensHatala diz. H. erectusque viveu de quase 2 milhões a cerca de 117 mil anos atrás, comia uma variedade de alimentos ricos em energia para sustentar seu grande cérebro (SN: 18/12/19).
As impressões que mostram menos semelhanças com os pés e o padrão de passos das pessoas de hoje pertenciam a Paranthropus boiseisuspeitam os investigadores. Cérebro pequeno, queixo grande P. boiseique data de 2,3 milhões a 1,2 milhão de anos atrás, gostava de gramíneas e plantas com flores chamadas ciperáceas (SN: 02/05/11).
Os investigadores sabem há quase 50 anos que os fósseis de H. erectus e P. boisei datam aproximadamente ao mesmo tempo em locais próximos. Mas esses fósseis acumularam-se lentamente e os investigadores não conseguiram determinar se as duas espécies residiam simultaneamente no mesmo local.
As pegadas preservadas analisadas no novo estudo resolvem esse problema, diz o paleoantropólogo Jeremy DeSilva, do Dartmouth College, que não fez parte da equipa de Hatala. “Agora sabemos com certeza que esses dois tipos de (hominídeos) compartilhavam a mesma paisagem e caminhavam com passos ligeiramente diferentes.”
Pegadas bem espaçadas no novo local de Koobi Fora, composto por três H. erectus impressões e um rastro de 12 impressões deixadas por um P. boisei indivíduo, foram formados e depois soterrados por sedimentos à beira do lago em poucos dias, no máximo, dizem os pesquisadores. O mesmo aconteceu com pegadas de grandes pássaros e animais como antílopes e cavalos selvagens.
“Se Homo e Parantropo indivíduos que passassem pela área com horas a um dia de intervalo, ou com segundos a um minuto de intervalo, eles teriam consciência da existência um do outro nesta paisagem compartilhada”, diz Hatala.
Se chimpanzés e gorilas conseguem alimentar-se pacificamente na mesma árvore, então é possível que H. erectus e P. boisei “conhecemos uma versão de 1,5 milhão de anos de uma loja 7-Eleven” em um lago que apresentava uma variedade de alimentos desejáveis, diz o paleoantropólogo Bernard Wood, da Universidade George Washington em Washington, DC Wood não participou do novo estudo .
Embora as descobertas da pegada sugiram que H. erectus e P. boisei interagiram, “se ou quando competiram, potencialmente devido a pressões climáticas ou ambientais, não pode ser determinado com as evidências atuais”, afirma a paleoantropóloga Rita Sorrentino, da Universidade de Bolonha, Itália.
Independentemente do que tenha acontecido ao longo da antiga margem do lago, as pegadas do Quénia apoiam um relatório anterior de posturas verticais divergentes entre espécies de hominídeos ainda mais antigas. No sítio arqueológico de Laetoli, na Tanzânia, pegadas de 3,6 milhões de anos incluem impressões semelhantes às humanas da espécie de Lucy, Australopithecus afarensis e mais rastros de chimpanzés de uma espécie de hominídeo não identificada (SN: 13/11/24 ; SN: 01/12/21).
No novo estudo, os investigadores compararam modelos digitais 3-D de pegadas e rastos de hominídeos antigos com aqueles feitos por pessoas de hoje – incluindo pastores quenianos que raramente ou nunca usam sapatos – atravessando solo lamacento como aquele ao longo do antigo lago. Rastros enlameados feitos por chimpanzés forneceram uma comparação adicional.
Arcos formados em pegadas humanas ao caminhar pela lama parecem muito com aqueles deixados por H. erectus no antigo lago, diz Hatala. Essa constatação indica que H. erectus moveu os pés tanto quanto fazemos agora, ele afirma.
P. boisei as pegadas exibiam um arco mais achatado do que as dos humanos atuais, mostrando que os movimentos dos pés e talvez a anatomia dos pés diferiam dos nossos, diz Hatala.
P. boisei – mas não H. erectus – também possuíam dedões dos pés mais abertos do que os das pessoas de hoje, mas menos do que o observado nos chimpanzés. P. boiseios dedões dos pés podem ter sido mais móveis do que os de H. erectus ou humanos modernos, sugere Hatala.
Essas disparidades nos pés estão subjacentes a duas formas de caminhada comparativamente eficazes. “O caminho que atribuímos P. boisei reflete uma velocidade de caminhada bastante rápida e não há evidências de que eles estivessem desequilibrados ou menos hábeis em andar sobre duas pernas do que H. erectus”, diz Hatala.
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