Os insetos estão entre as criaturas preferidas da humanidade em termos de estranheza: pense em inspirações de monstros de filmes ou em biofísica extrema (SN: 07/11/22). Então é claro que os cientistas já começaram a testar a disposição e a capacidade dos insetos de comer, entre todas as coisas, plástico.
Uma nova experiência dá uma dose de realidade à eficácia desta estratégia para evitar que o planeta se afogue em plásticos. Seriam necessários 100 larvas de farinha em 138 dias, ou cerca de 4,5 meses, para comer apenas uma máscara facial descartável da era COVID, calcularam a ecologista Michelle Tseng e colegas em 4 de dezembro de Cartas de Biologia.
Quando se trata de plástico, pedaços menores que 5 milímetros são especialmente preocupantes. Os pesquisadores associaram esses microplásticos a maiores riscos de ataques cardíacos e derrames, por exemplo (SN: 02/04/24). Experimentos anteriores mostraram que várias espécies de insetos poderiam comer e degradar o material. Larvas rechonchudas e famintas de besouros chamadas supervermes (Zophobas atratus) e larvas de farinha amarelas (Tenébrio molitor)vendidos em pet shops como ração para outros animais, consumirão petiscos de polipropileno, poliuretano e mais três tipos de plástico.
Tseng, da Universidade da Colúmbia Britânica, em Vancouver, queria testes mais realistas de insetos que comem plástico. Quase todas as pesquisas anteriores usaram plástico em pó ou um tijolo dele; sua equipe, em vez disso, recorreu às icônicas máscaras faciais retangulares de tecido. Alguns foram feitos com polipropileno clássico, outros com ácido polilático plástico à base de plantas. As máscaras dariam aos insetos não apenas o polímero básico, mas também aditivos reais do fabricante.
A equipe derreteu o plástico da máscara e transformou-o em micróbios. E para um jantar mais realista, foi misturado farelo de trigo. “Eles começaram a comer a granola da máscara facial imediatamente”, diz Tseng.
Comer plástico não reduziu significativamente a vida dos insetos, diz ela. O que a ingestão de todo esse microplástico faz à sua própria comestibilidade levanta questões sobre como encaixar os insetos em alguma cadeia alimentar sustentável. Seriam agora adequados para alimentar galinhas? “Provavelmente não”, diz Tseng.
O maior problema em salvar o mundo dos microplásticos através da implantação de massas gigantes de larvas de insetos famintas é o ritmo. Em tempos intensos de COVID-19, salientam os investigadores, só a Ásia utilizou 2 mil milhões de máscaras faciais médicas por dia – um buffet interminável e inimaginável, mesmo para os incansáveis mordiscadores.
A melhor maneira de usar larvas de farinha ou outros comedores de microplásticos é através da inspiração – explorando a química corporal e especialmente seus parceiros microbianos internos. Isso poderia levar a hacks úteis de decomposição de resíduos. Mesmo com uma química melhor, os pesquisadores dizem que o ponto principal é este: usar menos plástico.
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